예로부터 산삼은 각종 불치병을 낫게하는 명약으로 알려졌다. 간혹 매스컴을 통해 수백년짜리 산삼이 발견됐다는 내용이 보도되는 것도 이 때문이다. 한편 인삼은 대표적인 강장제. 특히 여름철 보양 음식에 빠지지 않고 들어갈 정도로 대중적인 강장제로 자리잡았다
산삼과 인삼은 겉모습에서 차이가 있다. 인삼의 경우 대부분 머리 부분(노두)이 3∼7개 정도인데 반해 산삼은 '연령'에 따라 그 이상도 많다. 산삼의 몸통에는 가락지 모양의 테가 둘러져 있지만 인삼에는 없다.
인삼의 뿌리는 굵고 짧지만 산삼은 가늘고 길어서 1m가 넘는 것도 있다. 산삼의 수명은 토양과 기후 조건 등에 따라 50∼수백년 이상이지만 인삼의 최대 수명은 20년 안팎. 산삼은 인삼에 비해 향기가 강한 것이 특징이다.
인삼의 종류는 가공 방법에 따라 수삼 백삼 홍삼 등 3가지로 나눠진다. 수삼은 밭에서 캐낸 뒤 가공하지 않은 자연 상태의 것을 말한다. 수삼의 껍질을 벗긴 뒤 햇볕에 말린 것이 백삼이다. 홍삼은 엄격히 선발한 4∼6년산 수삼을 껍질을 벗기지 않은 채 증기로 쪄서 말린 것이다.
약효의 열쇠는 사포닌
인삼의 주요성분은 진세노사이드로 불리는 '인삼 사포닌'. 이 성분은 신장기능 개선과 혈압 강하 작용에 탁월한 효과를 나타낸다.
고혈압 환자들에게 인삼을 투여한 결과 상당수가 혈압이 떨어지는 것으로 나타났다. 국내의 연구 사례를 통해 강력한 항암효과도 입증됐다. 동물 실험에서 인삼의 추출물과 항암제를 함께 투여한 결과 치료 효과가 높아지고 면역 기능이 크게 개선된 것.
간 기능 활성화, 면역기능 회복, 환경 호르몬 억제 등의 효과도 확인됐다. 이밖에 발기 부전 환자에게 3개월간 홍삼을 투여한 결과 상당수가 발기력이 증진되는 효과도 확인됐다.
특히 홍삼의 경우 위염, 만성 페질환, 피부질환 등에 대한 치료 효과가 속속 알려지면서 세계 각국에서 관련 연구를 활발히 진행 중이다.
체질에 맞게 복용해야
전문가들은 천하의 명약이라도 체질을 고려하지 않고 남용하면 오히려 독이 될 수 있다고 조언한다.
인삼은 인체의 양기를 끌어올리는 성분이 많아 몸에 열이 많거나 병으로 인해 고열이 나는 상태에서 장기 복용할 경우 두통과 눈충혈 등 부작용이 생길 수 있다.
특히 인삼을 이유식에 활용하는 부모들은 아이의 체질을 세심하게 고려해야 한다. 몸무게가 잘 늘지 않고 장이 약해 설사가 잦은 경우 인삼을 갈아 먹이면 도움이 되지만 열이 많고 땀을 많이 흘리는 아이에게는 가급적 먹이지 않는 것이 좋다.
