제주도 북제주군 동김녕리에 있는 만장굴은 세계에서 가장 큰 용암동굴로 알려져 있지만, 우리 나라에서 가장 많은 해마다 3천~4천 마리의 박쥐들이 겨울잠을 자는 곳으로도 유명하다.
용암이 흘러가면서 생긴 빈 자국, 용암동굴
제주도는 다른 어떤 지역보다 동굴이 발달되어 있어, 지금까지 발견된 동굴만도 모두 81개에 달한다. 그 많은 동굴 중에 가장 많은 관광객이 몰리는 동굴이 있으니, 바로 만장굴이다.
만장굴은 전체길이 13km의 세계적인 규모의 동굴로 연간 1백 만명이 넘는 관광객이 찾는 곳이다. (이 길이는 만장굴 8,928m와 김녕사굴 70.5m, 이웃한 밭굴, 개우셋굴 등 3,789m를 같은 시스템으로 보고 포함한 것이다).
동백나무, 팽나무 등이 우거진 동굴 어귀에서 층계를 내려서면 천장높이 15m, 너비 10m의 웅장한 굴이 시작된다. 동굴에 흥미를 갖고 다니는 여행객들은 아시겠지만, 동굴 입구에서부터 석회동굴과 느낌이 다르다.
석회동굴은 종유석, 석순 등 다양한 지형이 발달하여 내부가 아기자기하고, 신비한 느낌을 준다. 이런 석회동굴이 여성적인 느낌이라면 만장굴은 웅장하고 남성적일 뿐 아니라 내부구조가 비교적 단순하다.
석회암동굴은 석회암층의 틈으로 빗물이 스며들면서 석회암의 주성분인 탄산칼슘을 녹여 만들어진 것으로 지하수의 유로를 따라 동굴이 형성된다. 반면 용암동굴은 화산활동으로 분출한 용암에 의해 만들어지는 것이다.
여러 가지 볼 것을 즐기는 관광객이라면 석회동굴을, 영화 속에서 보던 웅장한 스케일 동굴탐험을 원하는 관광객이라면 용암굴을 찾는 것이 좋을 듯 싶다.
용암동굴은 용암 속에 포함돼 있던 탄산가스나 수증기 등이 고온의 가스 압력 때문에 천장이 무지개 모양을 이루는 것이 보통이며, 뜨거운 가스와 용암이 천장이나 벽에 고드름처럼 맺힌 용암종유석이나 동굴바닥에 용암이 떨어져 쌓인 용암석순 등이 특이한 지형을 이룬다.
또 용암동굴은 가스의 압력 때문에 천장 두께가 얇아 쉽게 무너져 내려앉으며 동굴천장이 폭발한 곳이 많다. 이것들이 대개 용암동굴의 입구가 된다.
관광객이 드나드는 만장굴 입구 역시 천장이 무너져 내린 곳이다. 따라서 만장굴의 층계에서는 둥그런 아치 모양을 띠는 용암동굴 천장의 수직 단면을 잘 관찰할 수 있다.
용암이 지표로 흘러나올 때의 온도는 일반적으로 1천∼1천2백도이며, 이렇게 높은 온도의 용암이 지표면을 덮을 경우 공기 중에 노출된 표면은 대기와 온도차에 의해 쉽게 식어 굳는다. 그러나 내부의 용암은 식는 속도가 늦어 표면이 굳은 이후에도 지반이 낮은 곳으로 계속 흘러 내려가게 된다. 이때 용암이 흘러가면서 생긴 빈 자국이 바로 용암동굴로 형성되는 것이다.
동굴의 무늬와 조명으로 인해 그리스 신전의 복도를 연상시키는 용암 튜브터널을 따라 6백m쯤 들어가면 동굴 바닥에 "거북바위"가 엎드려 있다. 제주도의 모양을 축소해놓은 것 같기도 한 길이 3m의 이 바위는 현무암 덩어리이면서도 겉이 매끈매끈한 신비스런 느낌을 준다. 그런 이유로 관광객의 사랑을 가장 많이 받는 돌이기도 하다.
거의 끝 부분에 들어서면 높이 7.6m로 세계적으로도 가장 긴 용암기둥으로 알려진 이 돌기둥이 있는데, 이것은 만장굴이 만들어진 뒤 무너진 천장 틈으로 흘러내린 용암류가 동굴 바닥으로 떨어지면서 굳은 것이다. 암석연령 측정 결과 만장굴이 만들어진 것은 30만년쯤 전인 반면 이 돌기둥은 2만년 전의 현무암으로 밝혀졌다.
만장굴은 높이는 3∼20m이며 굴 안의 온도는 연중 11∼21℃, 습도 87~100%를 유지하여 항상 쾌적할 뿐만 아니라 희귀한 생물이 서식하여 학술적으로도 매우 높은 가치가 인정되고 있다.
이 만장굴의 경우 전체 19종의 동물이 분포하는데, 節肢動物(절지동물)이 16종이고 척추동물이 3종이다. 박쥐를 비롯하여 땅지네, 농발거미, 굴꼬마거미, 진드기, 가재벌레 등의 동굴 생물이 서식하고, 남조류 및 녹조류의 식물도 찾아볼 수 있다. 관람소요 시간은 대락 1시간 ∼ 2시간 정도 소요된다.
한국 최대의 박쥐 서식지
이 곳은 국내에서 보기 드문 박쥐 집단 서식지이기도 하다. 박쥐는 동굴 입구에서 3.8km 떨어진 만장굴 지하 막장에 있는데, 이 곳에선 우리 나라의 대표적인 박쥐인 관박쥐와 긴가락박쥐가 수백, 수천 마리씩 모여 겨울잠을 잔다.
이곳은 온도 변화가 거의 없고 일반인에게 공개되지 않았기 때문에 사람의 발길이 닿지 않아 빛과 소음을 싫어하는 박쥐에겐 안성맞춤이다.
[찾아가는 길] 제주시터미널에서 20분 간격으로 운행되는 "일주도로 동회선 완행버스"를 이용하면 된다.(약 40여분 소요). 버스에서 내려 만장굴 입구까지 가는 순환버스를 이용하면 된다. 도보로는 20여 분이 걸리는데 유도화나무가 양 옆길로 길게 뻗어 있어 산책로로도 인기가 높다.
