불교는 한국인과 매우 긴밀한 종교 중 하나이다. 한국에서의 불교의 역사는 이미 고대시대부터 이어져왔으며, 특히 한국의 중세왕조였던 고려(935∼1392)는 불교를 국교로 정하기도 했다. 그래서 불교문화는 한국 문화의 중요한 한 부분이며, 범무 역시 그러하다
범무란 불교의식무용을 뜻하는데, 크게 네 가지로 구분할 수 있다.
첫째 나비춤을 들 수 있다. 이 춤은 행위동작으로 불법을 상징한다는 의미를 지니고 있어 다른 춤에 비하여 의상도 특수한 내용을 지닌다. 춤의 동작은 완만한 것이 특징이며 두 사람 네 사람 여섯 사람 등이 서로 반반씩 마주보며 춘다.
둘째 바라춤을 들 수 있다. 나비춤은 불법을 상징하는 의미의 춤인 반면 바라춤은 불법을 수호한다는 의미를 상징하는 춤이다. 즉 몸과 마음을 정화하여 성스러운 장소가 되게 하는 기능을 지닌 춤이란 것이다. 따라서 이 바라춤은 의식절차상 특히 몸과 마음의 정화와 깊은 관계를 갖고 추어진다.
이 바라춤은 나비춤과 같이 특수한 의상을 필요로 하지 않고 통상 입는 승려의 장삼과 가사를 걸치고 추게된다. 추는 양식은 두 사람·네 사람·여섯 사람 등이 서로 짝을 이루어 마주보고 양손에 바라를 들고 반주에 맞추어 추는 다소 요란한 춤이라 하겠다.
셋째 법고춤을 들 수 있다. 법고는 불교를 대표하는 악기 중 하나로 특히 불교의식에서 매우 중요시되는 불교악기이다. 독립적으로 불교의식에서 추는 법고춤은 불교의식에 있어 환희의 마음을 불러일으키는 것을 상징하는 춤이다. 따라서 이 춤은 어느 춤보다도 춤의 사위와 동작이 크고 활기에 넘친다고 할 수 있다. 의상은 바라춤에서와 같은 보통 승려의 의상을 입는다.
넷째 타주춤을 들 수 있다. 이 춤은 불교에 있어 수행을 다짐한다는 의미를 상징하는 춤이다. 즉 불교의 중요한 수행법인 여덟 개의 바른 길을 각각 팔각의 기둥 위에 보이도록 표시하여 오른손에 채를 잡고 이 채로 팔각의 기둥을 두드리며 주위를 돌며 추는 춤이다. 이 춤은 동작으로 보아서는 춤이라고 할 수 없을 정도로 춤의 사위가 단조로우나 나비춤과 같은 의상으로 정중한 동작을 나타내는 불교의식무용으로서는 중요시된다.
이상 네 가지로 나누어 살핀 범무가 지니는 의의를 종합적으로 살펴보면 불교의 불법을 상징하고 불법의 수호를 기하며 불법의 환희를 나타내고 불법에 이르는 길을 다짐하는 춤이라 할 수 있다. 그리고 이들 춤은 전체가 불교의식과 결부되어 불교의식에 근거하여 춘다고 하겠다. 범무는 한국문화의 서민적인 전통을 수용하면서 그를 바탕으로 한국불교의 의식무용으로서 자리를 잡게 된 것이라 할 수 있다.
