텔레마르크주(州) 시엔 출생으로 부유한 상인 집안에서 태어났으나, 8세 때 집이 파산하여 15세까지 약방의 도제(徒弟)로 일하였다.
그는 독학으로 대학 진학을 위한 수험준비를 하는 한편, 신문에 풍자적인 만화와 시를 기고하였다. 파리의 2월혁명(1848)에서 받은 감격으로 국왕에게 시를 헌정하였다가 각하(却下)되기도 하였다. 로마 시대의 혁명가를 주인공으로 하여 쓴 희곡 《카틸리나 Catilina》(1848)가 한 친구의 호의로 출판되었으나 주목을 받지 못하였다. 그 후 단막물 《전사의 무덤》(1850)이 극장에 채택되어 상연되자 대학 진학을 단념하고 작가로 나설 것을 결심하였다. 친구들과 《사람 Andhrimner》이란 주간지를 발간하였으나 사회주의적 경향 때문에 곧 폐간되었다.
1851년 가을 음악가 O.B.불이 베르겐에서 개관한 국민극장 전속작가 겸 무대감독으로 초청되었다. 이때 무대 기교를 연구한 것이 훗날 극작가로 대성하는 밑거름이 되었다. 《에스트로트의 잉겔 부인》(1855) 《솔하우그의 향연(饗宴)》(1856) 등의 시작(試作)을 거쳐 《헤르게트란의 전사(戰士)》(1857)가 나올 무렵부터 박력이 넘치는 작풍을 보였는데, 모두 다 노르웨이의 고대 및 중세에서 취재한 희곡이었다.
입센은 《유령 Gengangere》(1881) 《민중의 적 En Folkefiende》(1882) 《들오리 Vildanden》(1884) 《로스메르 저택 Rosmersholm》(1886) 《바다에서 온 부인 Fruen fra Havet》(1888) 《헤다 가블레르 Hedda Gabler》1890)에 이르는 사이에, 한 작품마다 새로운 경지를 개척하여 세상 사람들을 열광시켰다. 해외에서 체재한 후 귀국한 그는, 《건축사 솔네스 Bygmester Solnes》(1892) 《작은 아이욜프 Lille Eyolf》 《보르크만 John Gabriel Borkman》 《우리들 죽은 사람이 눈뜰 때》(1898) 등의 작품을 썼다. 그는 힘차고 응집된 사상과 작품으로 근대극을 확립하였을 뿐만 아니라, 근대 사상과 여성해방 운동에까지 깊은 영향을 끼쳤다.
